人参是珍贵药材之一，《神农本草经》将其列为上品。
早在两千多年前，人们就发现人参有“大补元气、宁神益智、益气生津、补虚扶正、延年益寿”之功效。人参的大补功能已得到较为广泛的认同。

现代医学研究证明，人参除具有滋补强身外，在预防肿瘤、抗衰老、抗心律失常、抑制细胞凋亡、降糖降脂、改善记忆、增强性功能、提高免疫力及解毒等方面均有疗效，受到越来越多的人们青睐。

人参以三醇类人参皂苷Rgl和二醇类人参皂苷Rbl为主要有效成分，由人参中分离出的皂苷已有人参皂苷(Gi-nsenoside)Ro、Ra、Rb1、Rb2、Rb3、Rc、Rd、Re、Rf、20-葡萄糖-Rf、Rg1、Rg2、Rg3及Rh等14种，依其皂苷元的不同，可分为三类：
20S-原人参二醇(Protopanaxadiol)类：人参皂苷Rb1、Rb2、Rb3、Rc、Rd。
20S-原人参三醇(Protopanaxatriol)类：人参皂苷Re、Rf、20-葡萄糖·Rf、Rg1、Rg2、Rh。
齐墩果酸(Oleanolic acid)类：人参皂苷Ro。

人参皂苷作用：人参皂苷有降低血液黏稠度、降低血沉、抗血小板聚集、抗凝血、抗血栓形成的作用，并可加快脂质代谢，并具有明显降低高胆固醇的作用。小剂量人参可使麻醉动物血压轻度上升，大剂量则使血压下降。

增强肝脏解毒功能：人参皂苷对肝脏的解毒、排泄、代谢和免疫功能均有促进作用，可使机体对许多药物的代谢能力增强，对肝细胞微粒体具有诱导作用，对肝脏琥珀酸脱氢酶和苹果酸脱氢酶的活性具有双向调节作用。
调节中枢神经系统：人参皂苷Re、Rb1和Rg1对大脑皮层的机能活动有明显影响。可在短时间内增强兴奋过程的灵活性，降低兴奋过程的疲惫性，平衡大脑的兴奋与抑制过程，使机体不易疲劳，并加强机体记忆力和分辨力。从而提高脑力和体力劳动的能力，起到抗疲劳的作用。

增强机体的免疫功能：人参皂苷和人参多糖对免疫功能低下的人有提高免疫功能作用。对体液免疫和细胞免疫均有刺激作用，可以增加人体血清中免疫球蛋白的含量，从而降低老年病症的发生。
改善心脏功能：人参能增加心肌收缩力，减慢心率，增加心输出量与冠脉血流量，可抗心肌缺血与心律失常。对心脏功能、心血管、血流都有一定的影响。人参有明显的耐缺氧作用，可有效地调节窦性心率失常。
提高内分泌功能：人参皂苷对垂体、肾上腺皮质功能和性腺功能有促进和提高作用。

降血糖作用：人参中含有人参皂苷和人参多糖。尤其是人参皂苷Rb2、Re有明显的降血糖作用。此外，人参多糖、人参糖肽类物质也是人参中的降血糖成分。
人参多糖的降血糖机理：
一是降低肝糖原。人参多糖可降低肝糖原的含量，同时增加腺苷酸环化酶活性，并增加cAMP含量；
二是促进胰岛素分泌。人参多糖可以促进胰岛素的释放，并促进机体肝脏及组织细胞的有氧氧化过程。
抗衰老功效：人参中含有多种抗氧化物质，包括人参皂苷、人参聚乙炔类和人参二醇皂苷化合物等。这些化合物有抗脂质过氧化作用，是抗衰老作用的基础。
抗应激作用：人参的抗应激作用与兴奋剂的作用有本质区别，而与人参对神经、内分泌、免疫及代谢等方面的影响均有关系。人参能增强机体对各种有害刺激的抵抗力，可增强肾上皮质激素的分泌量，使血浆肾上腺皮质激素浓度明显升高。

降血糖作用：人参中含有人参皂苷和人参多糖。尤其是人参皂苷Rb2、Re有明显的降血糖作用。此外，人参多糖、人参糖肽类物质也是人参中的降血糖成分。
人参多糖的降血糖机理：
一是降低肝糖原。人参多糖可降低肝糖原的含量，同时增加腺苷酸环化酶活性，并增加cAMP含量；
二是促进胰岛素分泌。人参多糖可以促进胰岛素的释放，并促进机体肝脏及组织细胞的有氧氧化过程。
抗衰老功效：人参中含有多种抗氧化物质，包括人参皂苷、人参聚乙炔类和人参二醇皂苷化合物等。这些化合物有抗脂质过氧化作用，是抗衰老作用的基础。
抗应激作用：人参的抗应激作用与兴奋剂的作用有本质区别，而与人参对神经、内分泌、免疫及代谢等方面的影响均有关系。人参能增强机体对各种有害刺激的抵抗力，可增强肾上皮质激素的分泌量，使血浆肾上腺皮质激素浓度明显升高。